Aš turiu dvi rankas. Ir abi atiduodu
Jums už vaisių, arimai, už gausų...
Imkit porą tvirtų, imkit porą šakotų
Mano rankų, – jos jums priklauso...
(Eduardas Mieželaitis „Rankos“)

Ranka nuo seniausių laikų yra aktyvumo ir galios simbolis. Ji simbolizuoja jėgą, valdžią, viršenybę. Kaip valdžios ženklas, ji simbolizuoja Dievą ir visus jo aspektus – nuo meilės iki bausmės. Būti Dievo ar valdovo ranka, vadinasi, priklausyti jam ir jį saugoti. Ištiesta ranka dažnai yra teisėjo valdžios simbolis. Ranka buvo romėnų legionierių emblema.

Ranka (tiksliau plaštaka, delnas) nuo seniausių laikų yra dažniausiai naudojamas žmogaus kūno simbolis. Ji gestikuliacijoje reiškia apotropinį poveikį. Rankomis vykdoma valdžia, atliekama veikla ir darbas. Ranka yra draugystės, sutikimo, patvirtinimo ženklas.

Rankos yra tobulas įrankis. Žmogus dviem rankomis ką nors tvirtai laiko. Ji svarbiausias žmogaus įrankis atliekant bet kokį darbą. Hebrajų kalba žodis „jad“ reiškia ne tik ranką, bet ir valdžią. Dėl to ranka labai dažnai laikoma viešpatavimo ir karaliavimo simboliu.

Europos profsąjungų vėliavoje pavaizduota ranka yra solidarumo ir brolybės simbolis. Nuo viduramžių suglaustos rankos reiškia susitelkimą maldai. Pakelta dešinė ranka prisiekiant laikoma įpareigojančiu gestu. Ištiesta ranka per amžius simbolizavo mistikų įsitikinimų tvirtumą, valios jėgą,  kuria jie gindavo savo pažiūras. Ištiesta pasisveikinimui ranka reiškia draugiškumą, atvirumą, atsidavimą; be to, nuo senų laikų tai reikšmingas, dažnai teisinis sutuoktinių ryšio simbolis.

Nėra dviejų vienodų rankų: delno linijos ir iškilumai yra individualūs kaip pirštų atspaudai, daug pasako apie žmogaus būdo bruožus. Rankų judesiai gali reikšti palaiminimą, globą. Dažnai gydoma „rankų uždėjimu“, o kam nors padėdami, „tiesiame pagalbos ranką“. Du žmonės, besilaikantys už rankų, reiškia meilę ir prisirišimą.

Ranka ranką plauna (lot. Manus manum lavat). Posakis reiškia abipusę paramą ar pagarbą. Užrašyto posakio autorius – romėnų filosofas, dramaturgas ir politikas Seneka Jaunasis. Posakis gali būti ir bendro indoeuropietiškojo folkloro paveldas, Senekos paimtas iš gyvosios kalbos.

„Žmogus skiriasi tuo, kad turi ranką – instrumentą, kuriuo ir krečia visas savo kiaulystes“ (Dž. Orvelas „Gyvulių ūkis“).

Rankos pasaulio tautų kultūrose ir mituose
Krikščionybėje didžiulė ranka, plaštaka ar delnas, kyšantis iš debesų, – tiesioginis Viešpaties rankos vaizdinys, Šventojo Rašto simbolikoje reiškiantis Dievo valią ir galią ir suprantamas kaip Švenčiausios Trejybės pirmojo asmens Dievo Tėvo simbolis. Sakraliniame mene dažnai vaizduojama Pasaulio Kūrėjo ranka.

Krikščioniškoje ikonografijoje Kristus simbolizuoja dešiniąją Dievo ranką, dešinė dažniausiai turi pozityvią reikšmę, pvz., simbolinėje magijos kalboje, kur kalbama apie baltąją magiją (tuo tarpu takas į kairiąją ranką nurodo velnio magiją). Nuo viduramžių suglaustos rankos, sudėtos prieš krūtinę, reiškia susitelkimą maldai. Abi pakeltos besimeldžiančiojo rankos simbolizuoja, kad jis kreipiasi į dangų ir yra pasirengęs. Bizantijos valdovų pakeltos ištiestais delnais rankos gestas reiškė krikščioniškąjį palaiminimą. Laiminama paprastai dešine ranka, nes nuo seniausių laikų dešinė pusė laikoma garbingesnė, geresnė ir laimingesnė, todėl ir Paskutiniame teisme išrinktieji vaizduojami Dievo dešinėje, o pasmerktieji – kairėje. Abiejų pusių svarba visuomet akcentuojama ir nukryžiavime.

Pakelta dešinioji ranka su trimis ištiestais pirštais (nykščiu, smiliumi ir viduriniuoju) duodant priesaiką kviečia Dievą būti liudininku. Krikščioniškoje ikonografijoje į viršų pakeltos rankos reiškia sielos atsivėrimą, pasigailėjimo prašymą. Viduramžių sakralinėje tapyboje danguje pavaizduota ranka yra Dievo simbolis.

Beveik visose religijose prieš atliekant ritualinius veiksmus atliekamas nusiprausimas (pirmiausia nuplaunamos rankos) – ir tai reiškia ritualinį apsivalymą. Pontijus Pilotas nusiplovė rankas simboliškai pabrėždamas, kad jis neatsako už savo veiksmus.

Pridengtos arba rankovėje paslėptos rankos primena antikinį paprotį iš pagarbos valdovų akivaizdoje slėpti savo rankas.
Budizmo ir judaizmo kultūrose paplitę daugybė įvairiausių rankų gestų, kurie turi tvirtai nustatytą simbolinę reikšmę. Jie gali reikšti meditaciją, maldą, argumentaciją, bebaimiškumą ir kita. Budizme sugniaužtos rankos pirštai byloja apie nutylimas ezoterines paslaptis; Budos rankos ištiestais pirštais reiškia, kad jis nekaupiantis jokių paslapčių.

Ranka – simbolikoje dažniausiai pasitaikanti žmogaus kūno dalis. Jau ankstyvojo ledynmečio olų piešiniuose aptinkami rankos vaizdo negatyvai (pvz., Gargas ir Pech-Merle olose, taip pat ant uolų ir olų kitose žemės vietose – Pietų Amerikoje ir Australijoje). El Castillo urve prie Puente Viesgo miesto Kantabrijoje, Šiaurės Ispanijoje, rasta daug žmogaus delno atspaudų, kuriuos manoma paliko Madeleino kultūros žmonės. Pirėnų olos Gargas piešiniuose dažnai aptinkami lenkti arba suluošinti pirštai, veikiausiai aukų įamžinimo aktai.

Semitų kultūrose sąvokos „ranka“ ir „valdžia“ yra sinonimai, valdžios išraiška ir karališkas simbolis. Prisilietimas ranka yra tiesioginės magijos išraiška; rankos uždėjimas – pašventinimas ir savo galios atidavimas šventinamajam; rankos paspaudimas simbolizuoja draugišką sutikimą, pakeltos arba sunertos rankos – maldą, tam tikri pirštų gestai – priesaiką ir palaiminimą. Atvira plaštaka reiškia pasisveikinimą: taiką visam pasauliui. Sugniaužtas kumštis – revoliucionierių simbolis, reiškiantis puolimą.

Senovės romėnų būrimuose ranka buvo naudojama spėjant ateitį. Ji buvo naudojama kartu su tokiais simboliais kaip gaidžiuko galva ir pušies kankorėžis, kurie buvo siejami su Bakcho kultu ir ateities regėjimais, kylančiais išgertuvių svaigulyje.

Dažnai ranka tarnauja ir kaip amuletas. Tai Fatimos ranka islame. Arabai Fatimos ranką piešia ant namų durų, saugodamiesi nuo blogio jėgų. Ši Dievo ranka žinoma kaip Fatimos ranka (pagal Mahometo dukters vardą), vaizduoja penkis islamo arkanus. Penki pirštai reiškia penkias pagrindines musulmonų priedermes: jie turi viešai išpažinti savo tikėjimą, melstis penkis kartus per dieną, duoti išmaldą, pasninkauti ramadano mėnesį ir kaip maldininkai aplankyti Meką.

Laiminanti Dievo ranka vaizduojama jau pačiose seniausiose kultūrose. Islamo religijoje Fatimos ranka laikoma amuletu, o penki rankos pirštai simbolizuoja tikėjimo skelbimą, maldą, šventųjų vietų lankymą, pasninkavimą ir gerų darbų darymą. Ispanijoje ir arabų šalyse sutinkamas islamiškasis duris saugančio amuleto motyvas „Penkios dorybės“ su raktu.

Dievo ranka – žydų jėgos ir valdžios simbolis – nešiojama kaip talismanas.

Ankstyvųjų viduramžių Balkanų sektos bogomilų simbolikoje ranka, pvz., antkapiuose, reiškia penkias pasaulio sandaros stichijas.

Skirtingomis kalbomis kalbančios Šiaurės Amerikos indėnų gentys rankų ženklais galėdavo susikalbėti ir už genties teritorijų ribų. Labai plačiai paplitę dešinės ir kairės rankos simbolikos skirtingi aiškinimai. Senovėje žmogus kaudavosi dešine ranka, o kaire apgindavo gyvybiškai svarbius organus, t. y. dešinė pusė tarnavo puolimui, o kairė – gynybai. Todėl dešinė laikoma vyriška puse, o kairė moteriška. Dešinė ranka atspindi sąmoningąją, aktyviąją jūsų asmenybės pusę. Kairė ranka suteikia informacijos apie paveldėtus polinkius ir pasąmonę. Tai taikoma dešiniarankiams, kairiarankiams viskas yra atvirkščiai.

Dažnai tamsa siejama su blogiu, todėl yra paplitęs tikėjimas, kad dešine ranka daromi „švarūs“ darbai, o kaire – juodi, „nešvarūs“. Todėl baltoji magija atliekama dešine ranka, o juodoji magija – kaire ranka.

Rankos renesanso heraldikos mene reiškia galią, ištikimybę, stropumą, nekaltybę ir vienybę. Ranka su ištiestais iš išskėstais pirštais reiškia, kad nėra vienybės, suspausta ranka ir kumštis – galią ir vienybę, sunertos rankos – ištikimybę ir vienybę. Rankos maitina, rengia ir guodžia mus. Už visus žmonių darbus reikia dėkoti rankoms. Prahos universiteto herbe vaizduotas miesto herbas vartai ir virš jų lyg iš dangaus išlindusi ranka su knyga??

Rankos simbolika labai svarbi masonams. Ranka buvo pasikeičiama atpažinimo ženklais, šventinama. Sunertos rankos sudaro „brolių grandinę“, o dviejų susiėmusių rankų gestas antspauduose ir ložių herbuose reiškia brolybės ženklą.

Dvi rankos magijoje reiškia ugnį ir orą. Jos simbolikoje naudojama ir „dvilypė ranka“, atspindinti dualizmo vaidmenį okultizme. Dieviškam palaiminimui pakeltos rankos  šešėlis, panašus į raguoto velnio atvaizdą, virsta tarsi prakeikimo ženklu. Ranka ir jos šešėlis yra neatskiriami vienas nuo kito kaip šviesa ir tamsa Žemėje. Apie šią dvireikšmę ranką XIX a. okultistas Elfasas Levis (Levi) taip rašė: „Dvasininkui darant ekskomunikavimo ženklą, mistišku būdu sukuriamas velnias.“

Pakeltos rankos gali reikšti prašymą ar maldą. Jos gali būti pakeltos mūšyje (su ginklais) ar pasiduodant (išskėstais delnais). Paprastai ranka simbolizuoja veiksmą. Jei nugalėtasis pakelia rankas, vadinasi jis galutinai pasiduoda.

Plačiai paplitusios metaforos – „teisingumo ranka“ ir „stipri įstatymo ranka“. Rytų religinėje ikonografijoje rankos reiškia galią. Įvairūs indų dievai turi daugiau kaip dvi rankas – tai jų visagalybės išraiška. Todėl daugiarankė dievybė simbolizuoja galingą dievo prigimtį. Indijoje nuotakoms rankos išmarginamos raudonai – tai turi atnešti laimę.
Ranka minima daugelyje pasaulio tautų posakių: „ranka ranką plauna“, „padėti ranką ant širdies“ (sena priesaikos forma), „nudegti rankas“, „pakelti prieš ką nors ranką“, „prašyti rankos“ ir kita. Airių patarlė moko: „Niekada nekišk rankos taip giliai, kad paskui negalėtum ištraukti.“

Rankos naudojamos įvairiems simboliams ir įvykiams išreikšti. Didžiosios Britanijos prisijungimui prie Europos ekonominės bendrijos pažymėti buvo nukalta penkiasdešimties pensų moneta. Joje pavaizduotos rankos, susikabinusios draugystės ratu.

Prietarai apie rankas.  Daugelio tautų tikėjimuose kairė ranka reiškia blogį, nevikrumą, prastą lemtį, o dešinė – dorybę ir jėgą.

Indijoje ir musulmonų pasaulyje dešinė ranka skirta maistui, o kairė – nešvarumams pašalinti. Kai kurių religijų dvasininkai dešinę ranką skiria „šventiems“ veiksmams, o kairę – švarinimuisi. Gvinėjoje manyta, jog alaus bokalą laikant kairėje rankoje gėrimas bus apnuodytas. Kai kuriose Afrikos tautose draudžiama moterims valgį ruošti kaire ranka. Vestuvinis žiedas mūvimas ant kairės rankos piršto (taip elgtis yra priimta JAV – J. N.), nes iš tos pusės piktosios dvasios gali lengvai prisėlinti ir pakenkti santuokai, o žiedas nuo to apsaugo. Dar XX a. Japonijoje žmonos kairiarankystė buvo pakankama priežastis skyryboms.

Sveikintis kairiąja ranka – blogai. Jei dvi rankos sveikinantis sukryžiuoja rankas, netrukus bus vestuvės. Jei trys žmonės vienu metu nori paspausti vienas kitam rankas, sėkmė bus visiems trims. Atsisveikinant netyčia paspausti ranką tam pačiam asmeniui, blogai (nebent paspaudžiate ją dar kartą). Spausti rankas per stalą – blogai.

Jei niežti dešinįjį delną – gausite pinigų arba svarbią žinią. Jei niežti kairįjį delną, turėsite išleisti pinigų (nebent patrintumėt jį į medį). Jei du žmonės plaunasi rankas viename dubenyje, blogai; jie susipyks. Jei plausite kūdikio rankas, kol jam nesuėjo metai, jis niekada neturės pinigų.

Pagal rankos formą galima spręsti apie žmogaus charakterį. Smaila rankos forma: tokiai plaštakai būdingi ilgi, smailėjantys pirštai. Ji liudija apie kūrybiškumą ir lakią vaizduotę, jos savininkai lengvai patraukia kitus, tačiau juos taip pat galima greitai suvilioti.

Ovali rankos forma. Ši plaštaka siaura ties plaštaka ir riešu. Tai kūrybingos, su intuicija ir gebėjimu įsijausti, taip pat nepastovumu ir dideliu pripažinimo poreikiu pasižyminčios asmenybės ranka. Mentelės formos ranka: kampuota, per vidurį platesnė nei ovalioji – užsispyrusio, ryžtingo, energingo ir naujovėms atviro, kartais linkusio dominuoti žmogaus ranka.

Kvadratinė rankos forma – geros sveikatos požymis. Jo plaštaka yra kvadratinė, pirštų galai buki. Praktiškas, realistiškas, mėgstantis tvarką, konservatyvus ir patikimas – taip būtų galima apibūdinti žmogų tokiomis rankomis. Jas dažnai turi aktyvios asmenybės, nuolat trokštančios veiklos, talentingi organizatoriai arba techninių specialybių atstovai.

Konuso rankos forma liudija, jog jos šeimin dominuoti žmogaus ranka.