Pasiruošimą naujajam sezonui tęsiantys „Šiauliai“ neprasibrovė į Panevėžyje vykstančio R. Sargūno taurės turnyro finalą. Šiauliečiai pusfinalyje turėjo pripažinti ženkliai didesnį biudžetą turinčio Sankt Peterburgo „Zenito“ pranašumą – 85:112 (30:16, 28:24, 28:20, 26:25).
Lygi kova vyko didžiąją pirmojo kėlinio dalį, tačiau jauniesiems „Šiaulių“ krepšininkams ėmus klysti, skirtumas ėmė sparčiai augti ir netruko perkopti dviženklę ribą. Sustabdyti įsibėgėjusių svečių nepadėjo nei trenerio Antano Sireikos paprašyta minutės pertraukėlė. Per ketvirtį šiauliečiai suklydo 9 sykius, o tuo pasinaudojęs „Zenitas“ pelnė net 16 lengvų taškų žaibiškomis greitomis atakomis.
Antrajame ketvirtyje „Šiauliams“ pavyko sumažinti klaidų skaičių. Gerą atkarpą sužaidė Christianas Terrellas, drąsiai ėmęsis iniciatyvos. Tačiau visus geltonųjų bandymus priartėti sužlugdė fantastiškai visu rungtynių metu atakavęs Jarredas Uthoffas. Neprametęs nei vieno metimo, „Zenito“ legionierius iki pertraukos pataikė tris tolimus metimus, vieną iš jų – likus vos 0,4 sek. iki kėlinio pabaigą skelbiančios sirenos su Roko Stankevičiaus pražanga (58:40).
Po pertraukos Sankt Peterburgo komanda ir toliau puikiai išnaudojo visas „Šiaulių“ krepšininkų klaidas, perimdami kiekvieną neatsargų perdavimą ir bėgdami į greitas atakas. Nepaisant to, ir geltonus marškinėlius vilkinčių krepšininkų žaidime buvo gražių epizodų. Žiūrovų plojimų susilaukė Ronalas Delphas, įspūdingai blokavęs Jaleno Reynoldso dėjimą. Tačiau arbitrai sugebėjo įžiūrėti „Šiaulių“ legionieriaus pražangą.
Ketvirtojo kėlinio viduryje varžovų pranašumas išaugo iki 38 taškų (106:68). Bet šiauliečiams pavyko sėkmingai sužaisti rungtynių pabaigą ir sumažinti atsilikimą iki 27 taškų.
„Pamačiau kai kurių žaidėjų geresnį supratimą. Buvo ir blogų dalykų, bet pamačiau, kad kai kas daro pažangą. Varžovas buvo pajėgus. Į rezultatą dėmesio nekreipiu – man kaip treneriui reikia žiūrėti į žaidimą. Nesvarbu, kad skirtumas didelis, džiaugiuosi kai kuriais dalykais. Yra problemų, yra traumuotų žmonių. Kai nori jaunimą sustatyti į normalų žaidimą, tai jiems sunku atsiminti vieną poziciją, o kai reikia pakeisti – dar sunkiau. Aš juos suprantu, stengsiuosi juos išauklėti, kad būtų daug geresni žmonės. Gynyba nėra problema. Reikia mokėti kamuolius skirstyti. Kai pats įmesi, neleisi varžovams užpulti. Galvoju, kad labai gerai pasirinkome stiprius varžovus, kad matytume savo klaidas ir man būtų lengviau išmokyti, kaip reikia žaisti“, – pasakojo „Šiaulių“ vyriausiasis treneris A. Sireika.
Pasirengimo cikle šiauliečiai įveikė savo dublerių komandą Joniškio „Delikatesą“ 91:77 bei Dnepro „Dnipro“ 91:66 ir nusileido Krasnojarsko „Jenisejui“ 77:98, Kauno „Žalgiriui“ 60:95 ir Talino „Kalev/Cramo“ 82:106.
„Šiaulių“ komandai taškus pelnė: K. Žemaitis (5 rez. perdavimai) ir Ch. Terrellas (6 atk. kamuoliai) – po 14, R. Delphas (9 atk. kamuoliai) ir B. Griciūnas – po 10, D. Kapelanas ir Š. Beniušis – po 8, A. Udras – 6, K. Lukošiūnas – 5, R. Stankevičius ir E. Šaulys – po 4, I. Vaitkus – 2. G. Stankevičius nepasižymėjo.
„Zenit“ komandoje išsiskyrė J. Reynoldsas – 26 taškai (9 atk. kamuoliai) ir J. Uthoffas – 23 taškai (6/6 tritaškiai).
Oficialųjį sezoną „Šiauliai“ atidarys savo žiūrovų akivaizdoje rugsėjo 20 d. FIBA Čempionų lygos pirmojo atrankos etapo rungtynėmis su Sofijos „Levski Lukoil“ iš Bulgarijos.
Parengta pagal krepšinio klubą „Šiauliai“
